華碩帶動低價筆記本電腦熱

作者：英國《金融時報》克裡斯•納托爾(Chris Nuttall)
2008年2月13日 星期三
在Amazon.com的筆記本電腦暢銷榜首位，出現了一個不太熟悉的品牌名。最近，這場每小時更新一次的人氣競賽一直為台灣的華碩(Asus)所主導，而不是硅谷的蘋果(Apple)。在1月份最後一周的十大暢銷筆記本電腦排行榜中，一度有5款來自華碩，3款來自蘋果，另兩款分別來自東芝(Toshiba)和惠普(Hewlett-Packard)。
與線條流暢、功能強大、售價1000多美元的蘋果MacBooks不同，華碩一款名為Eee的基本配置筆記本電腦價格為300至400美元不等。該款筆記本配備功能較弱的處理器、7英寸小屏幕和2GB至4GB的硬盤。但人們認為，與蘋果首席執行官史蒂夫•喬布斯(Steve Jobs)上月在Macworld大會(Macworld trade fair)上公布的令世人驚歎的超薄筆記本MacBook Air相比，Eee更能代表電腦的未來。
斯蒂芬•杜克(Stephen Dukker)表示：「華碩告訴我們，一種新的模式正在形成，Eee是一款非常不錯的筆記本電腦，上市頭兩個月就售出30萬台。」杜克在上世紀90年代擔任eMachines首席執行官期間，幫助把台式電腦平均價格從700美元降至400美元。在推出首年，eMachines售出了200萬台基本配置的台機，但在此後的若干年裡，這一入門級價格幾乎無人撼動。
他表示：「大約10年前，台式電腦的定價已經到頭；隨著300美元筆記本電腦的推出，目前筆記本電腦的定價也就要到頭。」
若果真如此，目前就是一個關鍵時刻。筆記本電腦近年來銷量增長很快，全球最大芯片制造商英特爾(Intel)因此預測，明年將出現筆記本銷量超過台式電腦的交叉點。英特爾預計，新興市場將大量使用便攜式電腦，該公司正在為尺寸更小、價格更低的筆記本電腦推出低耗電芯片。該公司還在與發展中國家的本地電腦制造商合作，生產自己售價300美元的「Classmate PC」，其使用群體為學生。
與此同時，麻省理工學院(MIT)尼克拉斯•內格羅蓬特(Nicholas Negroponte)創建的非營利組織「每個兒童一台筆記本電腦」(One Laptop Per Child, OLPC)已開發出XO，這是一款翠綠色、帶有兩只突出的天線耳朵的筆記本電腦，目前的生產成本為188美元。開發這款電腦的目的是要將其成本降至僅有100美元，遠低於杜克和華碩認為當前可行的300美元價位。
OLPC上月失去了首席技術官瑪麗•盧•傑普森(Mary Lou Jepsen)，她辭職創辦了自己的低成本筆記本電腦公司Pixel Qi，希望在未來2至3年內生產出75美元乃至50美元的筆記本電腦。「電腦一直是個例外。看看消費類電子產品，1台DVD播放機10年前的售價約為800美元，如今只有20美元，」她表示。「（電腦）行業將重點放在運算速度高得驚人、操作系統極為龐大的機器上，因而一直能夠讓價格保持平穩，自IBM電腦革命以來，這種方法多年來一直行之有效。」
她的觀點是，電腦價格保持不變，是因為廠商說服了消費者，他們需要更大的內存和硬盤以及更強的處理能力，而這些零部件成本卻在降低，使PC行業可以以相同價格提供更多性能，同時保持自己的利潤率。
「但如果你只是想寫封電子郵件或是上網，你真的需要這些性能嗎？事實說明，OLPC真的觸動了大家的神經，我發現，在發展中國家每個人都想給孩子配備一款這樣的筆記本電腦。」
OLPC發現，人們對其去年11月在北美啟動的「買二捐一」(give one, get one)活動反響熱烈。它發現，消費者願意花400美元買一台XO——這一售價意味著另一台XO將免費贈給發展中國家的孩子。該組織目前正在啟動「OLPC America」，打算將廉價筆記本電腦概念延伸至美國的兒童。
OLPC軟件及內容總裁沃爾特•本德(Walter Bender)表示：「我們不打算影響市場：我們是在試圖解決給孩子提供學習工具的問題。」不過，他認為，OLPC可能影響了一些公司，例如華碩和另一款低價筆記本電腦Cloudbook的生產商Everex。他表示：「我甚至不確定他們為什麼要這麼做，因為這樣做沒有多少利潤空間，而且永遠不會有太大利潤。」
本德表示，OLPC觸發的低利潤筆記本電腦浪潮可能是「我們如此憂愁」的原因。他指的是電腦行業對微軟(Microsoft)和英特爾所牽頭項目的批評。他表示，隨著產量上升（自去年11月以來已生產大約25萬台XO）和零部件減少，價格可以進一步下降。「（XO有）800至900個零部件——如果它只有60個零部件就好了，我們正在朝這個方向努力。」
XO和Classmate等配置更簡單的筆記本電腦似乎正在興起。「人們對更廉價電腦的興趣和期待非常高，以至於我們的（個人電腦制造商）客戶都對Classmate的設計產生了興趣，」英特爾負責新興市場平台的副總裁萊拉•易卜拉欣(Lila Ibrahim)表示。
個人電腦業被這種前景割裂了。由於台式電腦的價格被壓低，因此筆記本電腦一直是利潤率相對較高的產品。eMachines的業務模式無法持續，後來被Gateway收購，而Gateway又被宏碁(Acer)收購。惠普與康柏(Compaq)合並是電腦業整合的最大案例。戴爾近年來境況不佳，已經喪失了業內第一的地位。
杜克稱，OLPC的100美元筆記本電腦屬於不切實際的預期。他表示，目前的生產成本幾乎是該價格的兩倍，一旦將配送、稅收和技術支持成本考慮在內，總價可能達到數百美元。
他目前領導nComputing，一家向學校和小型企業提供低成本計算技術的公司。一台台式電腦的性能與其它6個終端共享，每個終端都只配備了該公司70美元的小黑匣子、一台顯示器、鍵盤和鼠標。
其他人認為，台式電腦和筆記本電腦都無法滿足新興市場的需要。馬克•迪恩(Mark Dean)擁有1981年IBM電腦專利中的三項，該機型開啟了個人電腦革命。他表示，現在是轉向手機的時候了。
他指出，印度農村的農民現在可以通過手機查看莊稼的市場價格，把它們當作皮夾、定位器，還可以存儲孩子一年的全部功課。手機現在可以與鍵盤和顯示器連接，甚至可以投射自己的屏幕。
「我非常樂觀，相信手機會做到這一點——具備必備的性能、存儲能力、連接性和程序，能夠做到現在我們用筆記本電腦做的事情，」他表示。
但傑普森堅稱，未來一段時間，電腦還將扮演重要角色。「發展中國家即將接通網絡。與我們從大型機轉變到IBM個人電腦的革命一樣，我們現在正在轉向低價筆記本電腦，全世界都能參與到對話中來。」