稀土世界 中國為王

2009年 09月 28日
稀土或許並不在大多數投資者的視野之內，但幾乎所有的高科技產品都不能離開它們。在稀土的領域裡，中國佔據著主導地位。
據美國地質調查局(U.S. Geological Survey)的資料，稀土是鑭、釓等17種特殊金屬元素的統稱，這些元素都帶著科幻小說般的名字。這17種金屬元素廣泛運用於一切產品中：玻璃拋光和陶器、汽車觸媒轉化器、電腦顯示器、照明、電視以及藥品。
出版集團Agora Financial旗下刊物《Energy & Scarcity Investors》編輯金(Byron King)表示，我們就像需要石油一樣離不開稀土。但這些元素沒有一個像金銀一樣出名，也不像鐵、鋁或銅那樣通過巨型礦石貨輪進行裝運。
金說，如果沒有這些元素，現代經濟的諸多部分就會直接停轉。
但他表示，真正研究這些元素的人都是碩士和博士級別的化學專家以及固態物理學家，以及中國等國家的頂級專家。
實際上，中國幾乎壟斷了這一市場。稀土領域就像“大富翁”遊戲：中國擁有著Boardwalk、Park Place以及幾乎所有的地產，而西方則偏安St. James Place一隅。
波士頓大學金融學教授、風險管理領域專家威廉姆斯(Mark Williams)表示，中國在稀土領域的地位就相當於沙烏地阿拉伯在石油行業一樣。和石油一樣，稀有金屬也將賣給出價最高的買主。
UncommonWisdomDaily.com的自然資源分析師布魯德裡克(Sean Brodrick)表示，中國佔有全球約97%的稀土產量，2008年產量為13.9萬噸，中國也消耗了全球約60%的稀土。
美國地質調查局表示，美國也是稀土的一個重要消費國，去年美國沒有稀土元素產量。
布魯德裡克說，中國的稀土消耗量不斷增長，因此其出口也減少了。
鑒於稀土被用於如此多的產品和物件，中國的這一狀況可能給全球稀土市場帶來一個重大問題。
金說，如果沒有這些元素，你就得告別現代生活的諸多方面。我們將不再有電視螢幕、電腦硬盤、光纖電纜、數碼相機和大多數醫療成像設備。你還得告別航太發射和衛星，全球的煉油系統也會停轉。
科技領域作用大
實際上，在創造新的綠色經濟、拯救地球於氣候變化災難的尖端科技領域，稀土也發揮著關鍵的作用。
金表示，如果全球市場稀土供應吃緊的話，那麼“綠色”未來也就無從說起，只會有“有限”未來。
Emerging Market Strategies的主席甘姆伯(william gamble)舉例說，豐田汽車(Toyota)領先市場的混合動力車普瑞斯(Prius)的電動馬達電池需要10-15公斤鑭。
他說，普瑞斯的電池還用了1公斤釹，這是生產永久磁鐵的合金的重要成份。
金說，事實上釹是可形成強力永久磁鐵的唯一元素，不過工程師們一直努力尋找替代元素。
他補充說，很少有人知道強力磁鐵是美國國防庫存中所有導彈的定向系統中至關重要的因素。
同時，使用最廣泛的稀土元素鑭數十年來一直是石油加工的一個重要材料，因此就連不環保的汽車也要依賴稀土元素。
金說，由於在稀土產量方面佔主導地位，中國現在和將來開發許多技術時都會擁有壓倒性的優勢。
控制
憑借對市場的這種束縛，中國正在盡其所能阻止其他國家染指。
投資通訊Exploration Insights的作者、地質學家庫克(Brent Cook)說，最近的表態說明中國將限制對外出口，同時關閉國內污染嚴重的礦山。中國正在集中供應。
庫克說，就像力拓(Rio Tinto)和土耳其的Eti Mine通過控制硼酸鹽市場能夠有效遏制任何競爭對手的生產那樣，我相信中國有能力而且也會對新出現的生產商採取同樣做法。
布魯德裡克說，中國對在今後幾十年裡控制全球稀土市場，並以此控制21世紀的能源技術制定了周詳的計劃。
初步舉措包括限制出口。他說，今年的出口限額預計是迄今最低的，同時進一步的限制措施也正在計劃中。
其次，中國政府似乎還在迫使使用稀土元素的生產廠商遷到中國。
布魯德裡克說，想從中國獲得稀土元素的公司能夠如願。它們只不過必須將生產設備轉到中國，因為傳聞中的種種出口限制。
他說，第三，中國已經採取行動，收購世界各地的其他稀土資源。
他列舉了兩家澳大利亞公司的事例，Lynas Corp.和Arafura Resources計劃未來幾年開發稀土礦，產量合計將相當於全球稀土年產量的四分之一。
去年信貸市場崩潰後，兩家公司都失去了融資來源。布魯德裡克說，中國察覺到機會，插手進來，讓國有礦業公司提供資金，供這兩家公司完成礦井和礦石加工廠的建設。
作為交換條件，出資的中國公司獲得了Lynas和Arafura的股份，比例分別為51.7%和25%。
金表示，中國政策採取的是長期策略。雖然中國稀土產量未來幾年尚可支撐，但幾乎可以肯定在那之後會出現下降。
他說，中國政府明白這一點。因此當全球市場看到有關中國限制稀土出口的消息時，他們就意識到這樣做既是為了保護稀土礦和相關資產，也是為了吸引新產業進入中國。
市場損失，中國獲利
而且中國對這一市場的掌控很難打破。
Emerging Market Strategies的甘姆伯說，中國能夠壟斷稀土市場的原因是，過去十年裡它能夠將價格壓得比任何人都低。
中國稀土行業也是嚥下了環境方面的惡果才得以實現增長。
大宗商品套期保值顧問機構Hudson & Associates的總裁哈德遜(Marcus Hudson)說，許多稀土元素都有巨毒。由於中國在環境安全方面監管鬆弛，未來還會出現環境方面的噩夢。
然而，雖然中國有價格和監管方面的優勢，但其他國家規模較小的勘探公司在新的稀土項目上已開始取得進展，可能蠶食中國在這一市場的統治地位。
庫克說，要擺脫中國對市場的控制，顯然就得在中國以外開發新礦。現在有一些小型勘探公司正致力於此。
他說，因此實際上稀土元素並不缺乏，有足夠的儲量，能夠輕易滿足需求，不過要付出代價。
他說，至少直到現在為止，稀土生產的成本依然不低，不過如果價格保持在高位，我們就會看到中國之外出現許多新的稀土礦。
但他補充說，問題在於中國控制著價格，而且能夠通過降價讓任何新廠商破產。
Myra P. Saefong