有關隨身攜帶行李的新政策馬上就要在美國各大機場付諸實施了。
美利堅航空(American Airlines)﹐聯合航空(United Airlines)和US Airways準備對所有托運行李進行收費﹐其中第一件行李往返收費30美元﹐第二件行李收費50美元﹐同時他們還準備嚴格實施目前普遍受到漠視的對隨身攜帶行李的限制﹐以將航班延誤和登機干擾減至最低水準。航空公司與乘客之間的鬥爭還將繼續﹐乘客將面臨行李新規的煩擾﹐給他們本來就勞累的旅途增添更多不快。
AMR Corp.旗下的美利堅航空和UAL Corp.旗下的聯合航空將在機場安檢入口處安排員工或者僱傭合同工﹐負責阻擋違反有關隨身攜帶行李規定的乘客。根據新規定﹐每位乘客只能攜帶一件能放進頭頂行李箱中的箱包﹐以及一件諸如手袋或者公事包之類的“個人物品”。這可能會減慢乘客通過安檢的速度﹐而在機場辦理登機手續櫃檯收取額外費用可能會延長乘客等待的時間。登機的速度可能也會放慢﹐為了避免收費﹐乘客通常會增加手提行李的容量﹐提前抵達登機口﹐以便找到足夠的擺放行李的空間﹐航空公司無疑將面臨更大的壓力。
美利堅航空準備積極實施隨身攜帶行李政策﹐一旦他們發現有乘客行李超規﹐就會毫不留情地阻止乘客登機。他們還準備在登機口和飛機上增強對行李規定的宣傳。聯合航空表示﹐該公司仍在制定計劃﹐但可能嘗試在完全預訂航班登機開始之前﹐針對較晚登機的乘客在機艙門口就地檢查他們的行李。
三大航空公司均表示可能會再次引入金屬範本架﹐在X光機前比對行李尺寸﹐防止超大行李通過。該政策在過去曾經引發乘客的諸多不滿﹐2001年美國遭受恐怖襲擊後﹐美國交通安全管理局(Transportation Security Administration﹐簡稱TSA)掌控了安檢程式﹐該政策也就隨之廢止了。
美利堅航空負責機場服務規劃的高級副總裁馬克•杜邦(Mark Dupont)表示﹐這是我們以前研究過的措施﹐如今可能會重新出臺。
聯合航空的高級副總裁斯科特•杜蘭(Scott Dolan)表示﹐該公司希望重新使用金屬範本架。US Airways Group Inc.的總裁斯科特•科比(Scott Kirby)稱﹐有些機場可能會重新使用金屬範本架。雖然安檢處仍由TSA控制﹐但是航空公司可以對聯邦機構施加壓力﹐如果某個安檢處只負責安檢一家航空公司、或者幾家使用同樣範本的航空公司的話﹐就應當允許行李範本的使用。
TSA表示﹐目前正在“密切關注”事態的發展﹐如果出現乘客普遍從托運行李轉向隨手攜帶行李的趨勢﹐該機構可能會重新安排員工。TSA發言人克里斯多夫•懷特(Christopher White)表示﹐該機構尚未接到任何有關重新設置金屬範本的請求。此類請求可能很難獲得批准。懷特稱﹐嚴格實施行李限制屬於航空公司的職能範疇﹐而TSA關注的是安全。
US Airways表示將增加員工應對辦理登機手續櫃檯增加的工作量﹐但是隨著乘客逐步適應新規﹐調整並減少托運行李﹐這個問題應當會得到解決。不過﹐航空公司還有另外一方面的顧慮：隨著乘客增加隨身攜帶行李﹐如果頭頂行李箱在在起飛時裝滿﹐貨艙已經達到最大行李裝載量的航班可能沒有地方容納更多的行李。
科比表示﹐隨身攜帶行李的政策肯定會付諸實施。該公司確實希望新的收費政策能夠促使乘客攜帶較少的行李。
行李限制將在一定程度上降低航空公司的燃油成本﹐原因是飛機載重越大﹐其耗油量越大。US Airways表示﹐目前﹐該公司每位往返票乘客的平均燃油成本（包括國際航班）為299美元﹐而公司往返航班的平均票價不到500美元。
US Airways首席執行長道格拉斯•派克(Douglas Parker)表示﹐這種局面使航空公司別無選擇﹐只能加收行李托運費。他說﹐該公司認為新政策是合適的﹐也是必需的。派克表示﹐除非US Airways發現乘客不再選擇加收首件行李托運費的航空公司﹐否則他們會堅持實施收費政策。更有可能出現的結果是﹐乘客會改變行李打包的習慣──減少托運行李﹐增加隨身攜帶行李﹐而不是改換航空公司。
除此之外﹐航空公司還有一個節約成本的舉措：從8月份開始﹐US Airways的航班將不再提供免費蘇打水。咖啡、瓶裝水及軟飲料將收取2美元﹔酒精飲料的價格將由原來的5美元提高到7美元。
對於許多乘客來說﹐新收費政策帶來的最大麻煩無疑是他們必須爭奪機上行李箱的空間。為了確保自己能夠找到位置﹐一些乘客已經開始插隊﹐造成登機隊伍的混亂。乘客不得不費勁將大件行李塞入小行李箱中﹐而一旦行李箱滿載﹐乘務員常常還得將行李抬下飛機﹐托運到目的地。所有這一切都有可能變得更糟﹐雖然航空公司表示﹐如果乘客無法為合規的隨身攜帶行李找到擺放空間﹐他們不會就地收費。
行李箱之爭會導致航班延誤、讓乘客不滿。來自波士頓的乘客邁克爾•派特諾德(Michael Patnode)便對新的收費政策非常不滿﹐他說﹐“這只會促使乘客將他們所有能夠隨身攜帶的東西都一股腦地拖到機艙裏。”他倒是願意接受一個更加現實的票價。他說﹐任何收費低於成本的企業都應該會破產﹐很明顯﹐航空公司已經將成本削減到了令其產品完全喪失吸引力的地步。
美利堅航空的杜邦說﹐該公司首次宣佈將加收行李托運費後﹐來自乘客的反應一直集中在對機場手續和登機過程的顧慮上。美利堅航空表示﹐準備直面應對這些變化﹐並希望不會出現瓶頸問題。
幾個月以來﹐美利堅航空的托運工作一直不盡人意。今年前4個月﹐美利堅航空的行李可靠度是各大航空公司中最差的﹐每141名乘客至少會有一件行李遭到不當處理﹐其準時可靠度也是所有美國航空公司中最低的。2007年﹐在美國各大航空公司的準時性指標上﹐只有US Airways比美利堅航空更糟糕。
美利堅航空針對第一件行李收取的托運費適用於美國和加拿大的所有航班﹐正式生效針對6月22日及以後購買的機票。美利堅航空表示﹐此舉每年將影響到超過2400萬乘客﹐大約是國內乘客數量的三分之一。（約有一半的乘客不托運行李。）新政策不適用於頭等艙和商務艙乘客﹐也不適用於需要轉乘國際航班和現役軍人乘客。
新規定非常複雜﹐即便是杜邦自己在被問及新政策如何適用於所謂的代碼共用安排時﹐他也需要核實一番才能回答。所謂代碼共用安排是指一家航空公司將另外一家航空公司的座位當作自己的座位出售給乘客。 (新規定適用於乘客乘坐的第一個航班﹐無論是哪家航空公司出售的機票。)
總之﹐通過增收行李托運費﹐美利堅航空每年將增加3.5億美元以上的收入。不過﹐比起飆升的油價而言﹐這對公司的補貼不過是杯水車薪。該公司預計今年的燃油成本將比2007年增加26億美元。美利堅航空稱﹐該公司一直未能有效提高票價以抵消成本上升的影響﹐因此決定增收行李托運費。
美利堅航空表示﹐該公司的機場櫃檯將接受信用卡付款﹐希望以此儘量減少對乘客辦理登機手續的影響。行李搬運人員也將獲準收取行李托運費﹐並不再收取2美元的就地行李托運費。
上週晚些時候﹐繼美利堅航空之後﹐聯合航空和US Airways雙雙宣佈將增收行李托運費。儘管如此﹐至少到目前為止﹐其他航空公司對此還是持抵制態度。不過﹐這種局面隨時都可能改變﹐尤其是如果競爭對手發現乘客按照規定支付行李托運費﹐而機票銷售並未出現下降的話。不過﹐一些航空公司可能將增收行李托運費視為一個區別服務的契機﹐尤其在目前美國各個航空公司服務相差無幾的情況下。
比如﹐911恐怖襲擊事件後﹐其他航空公司紛紛開始對機上三明治和零食進行收費﹐只有大陸航空(Continental Airlines Inc.)繼續供應免費餐食﹐以此樹立獨特的業界形像。大陸航空也宣佈將針對第二件行李收費50美元的往返行李托運費﹐但尚未針對第一件行李收費。該公司的發言人拒絕就行李托運費發表評論。
達美航空(Delta Air Lines Inc.)上週表示﹐該公司尚未有針對第一件行李收托運費的計劃。達美航空發言人貝西•塔爾頓(Betsy Talton)稱﹐此舉將不利於乘客﹐而如果乘客試圖將所有行李搬上飛機的話﹐也將增加航空公司的運營難度。
關於這一點﹐許多乘客都表示認同。
Scott McCartney
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