守口如瓶多年之後，Bloom Energy公司首席執行官斯裏達爾終於揭開了燃料電池的神秘面紗。
www.fortunechina.com 2010年02月23日作者：Paul Keegan
斯裏達爾看起來有些緊張。他是被大肆炒作的燃料電池新創企業Bloom Energy公司的首席執行官，此刻，他正坐在會議室裏，為“Bloom Box”首次公開展示做準備。斯裏達爾現年49歲，在轉做管理前，他是一名科學家，儘管已經給這家位於加州桑尼維爾的Bloom Energy公司籌得了4億美元風險資本，但迄今為止，關於其公司創建8年來到底有何產品，他幾乎隻字未提。
斯裏達爾笑言：“我們公司創建8年來，這是我頭回與外人坐下來談論此事，所以，對我而言，這不是件小事。”
就這樣，這位善於言辭的機械工程師開始了他在媒體上的首度亮相，在這之後，他很快又將于周日在哥倫比亞廣播公司（CBS）的《60分鐘》（60 Minutes）節目中露面，本週三，他還將出席在矽谷舉行的一場大型新聞發佈會。Bloom將在會上面世，Bloom Energy董事科林•鮑威爾（Colin Powell）、加州州長阿諾•施瓦辛格（Arnold Schwarzenegger）以及績優風險投資公司KPCB（Kleiner, Perkins, Caulfield & Byers）合夥人約翰•多爾（John Doerr）都將登臺。早在2002年，KPCB就開始追捧Bloom。[Bloom Energy的早期投資者還包括恩頤投資（New Enterprise Associates）和摩根士丹利（Morgan Stanley）]。新聞發佈會將在位於聖何塞的eBay總部舉行，eBay是Bloom Energy的首批客戶之一，其他早期客戶還包括谷歌（Google）、沃爾瑪（Wal-Mart）、聯邦快遞（FedEx）以及史泰博（Staples），eBay首席執行官約翰•多納霍（John Donahoe）估計會大談特談這些小黑盒子的潛力，斯裏達爾稱它們將“改變世界”。
從外太空拍攝的地球照片上的那些黑點將燈火輝煌。老式電網主要依靠煤炭發電，既不清潔也不可靠，現在，它將成為歷史，因為Bloom Box本質上就是微型發電站，可以安裝在你家後院、你們公司園區的大垃圾箱旁或是你們當地的電動車充電站，不過它們也能連接到電網上，就如同你的個人電腦連接到互聯網上。（貯存在鄰近氣罐中的）天然氣或生物燃料等碳氫化合物被抽進Bloom Box，就能產生大量可靠且更為清潔的電能，Bloom Box模組由陶瓷板層層堆疊而成，能組裝成任何尺寸。Bloom Energy表示，該裝置不振動、不發出聲響並且沒有味道。
斯裏達爾博士出生于印度，他曾帶領美國宇航局一群科學家開發該技術，以試圖在火星上維持生命。斯裏達爾手裏拿著一個Bloom Box模組，他說道，堆疊到一條麵包大小的模組，就能產生1千瓦的電能，足夠美國一戶家庭使用。斯裏達爾解釋道，生產該裝置之所以耗時日久，是因為他打造的不是一家公司，而是整個行業。Bloom Energy于2002年創建時，斯裏達爾向風險投資者表示：“你們見慣了價值數十億美元的市場，但這個市場價值高達數萬億美元。”
在過去半個世紀裏，業內人士曾真誠許諾，也曾口出狂言，然而可惜的是，燃料電池行業的利潤至今尚未達到萬億或十億美元級別，甚至連百萬美元都不到，事實上，該行業一直處於虧損狀態。據看過該公司經營計畫的風險投資者稱，2008年，Bloom虧損8500萬美元，與其他生產同Bloom產品高度相似的能量盒燃料電池公司基本相當。原因很簡單：燃料電池仍然價格過高，至少在實現市場化大規模生產前是如此。
穀歌（Google）告知《財富》（Fortune），在它位於加州山景城的穀歌總部，安裝了一個產能400千瓦的Bloom Box。不過，分析師表示，至於說穀歌是否真的信賴Bloom，就要看它敢不敢用Bloom Box來為其龐大的伺服器群提供動力，後者是谷歌賴以維生的業務基礎。
專注於研究新興技術的Lux Research公司高級分析師雅各•格羅斯（Jacob Grose）表示：“我認為Bloom絕對是被捧得太厲害了。Bloom的產品並無獨特之處，其他燃料電池公司做的東西也都跟它差不多。真正的問題在於，Bloom是否解決了燃料電池造價過高這個難題，我對此持懷疑態度。”不過，格羅斯強調，自己沒有見過即將公開面世的Bloom Box。
據格羅斯表示，Fuel Cell Energy公司的產品就與Bloom Energy十分相似。Fuel Cell Energy位於康涅狄格州丹伯利市，這家不愛炒作的小公司於1992年上市，在全球已經安裝了60多套燃料電池裝置，其公司客戶包括培珀莉農場（Pepperidge Farm）和威斯汀酒店（Westin Hotels）等。與Bloom一樣，Fuel Cell Energy尚未找出盈利之道，去年，該公司收入為8800萬美元，虧損7100萬美元。
擔著高風險的不只是Bloom一家，風險投資公司KPCB也脫不了干係，KPCB將自身後網路時代的前程都押在了可替代能源上，正期待打個大勝仗。事實上，投資Bloom是KPCB在綠色技術領域的首度嘗試，而斯裏達爾則自詡為福音傳教士，聲稱正是他讓KPCB看到了綠色技術的巨大潛力。斯裏達爾說自己曾對KPCB的合夥人表示：“我們的理念將改變世界。”他說：“他們對此深信不疑。”
斯裏達爾強調，自己從未承諾馬上會有回報，與互聯網新創企業不同，燃料電池公司屬於資本密集型企業，需要很長的孕育期。他說：“我在2002年就告訴過他們，做出商業化的產品大概需要8年，所以我們的進度正常。我當時對他們講：你們習慣了投資數千萬美元後獲得回報，但在燃料電池這個行業，你得先投資數億美元，然後才能看到回報。”
首個內部版Bloom Box耗時3年才研發成功，2006年，根據與美國能源部（Department of Energy）的協議，Bloom Energy將首個Bloom Box送到田納西大學（University of Tennessee）接受測試。在經過兩年的測試後，Bloom Energy於2008年7月首次向公司客戶發貨，共有20家美國100強（Fortune 100）公司成為Bloom Box的首批客戶。
那麼，斯裏達爾為何選在這個時候發佈產品？其實他自己沒想這麼幹，而是客戶逼他攤牌。斯裏達爾承認：“客戶在向我們施壓，說假如我們繼續一言不發，它們就自己出去宣傳它們正在使用燃料電池。”
Bloom Energy的客戶為何急於公開此事？因為這是其施展公關的大好賣點，它們希望全世界都知道自己注重環保。斯裏達爾說：“在面試中，這些問題確實被它們有意招聘的年輕人屢屢問及，譬如‘貴公司是否環保？’或‘貴公司是否注重可持續發展？’”
格羅斯表示，對於穀歌等公司而言，使用Bloom Box有助於樹立良好的公眾形象，這樣一來，即便其能源成本因此增加，兩相權衡，也將是利大於弊。格羅斯說：“穀歌希望為自己塑造一個注重環保的形象，這有利於吸引人才，也有利於維護其全球品牌。即便它們因此暫時賠點錢，也還是值得的。”
是的，斯裏達爾終於敞開大門，將自己的寶貝呈現在世人面前，它能否能獲得市場青睞？讓我們拭目以待。
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