中國超越美國並非必然

(2010-03-04 )陶冬
在1890年前後，中國經濟與美國經濟曾經有過一次邂逅，各自的經濟總量分別相當於當時全球經濟總規模13%。不過，兩個經濟體此後的走向卻截然相反：晚清時期的中國經濟已經千瘡百孔，支撐古廈的柱子早已腐朽，只等外力的最後一擊；而美國作為19世紀下半葉蒸汽技術（火車、輪船）的最大得益者，其經濟在交通革命之下蓬勃興起，對內鐵路聯貫東西海岸，對外貨品傾銷歐洲市場，開始向挑戰英國的全球霸主地位邁進。
從地域政治上看，在經歷了兩次世界大戰之後，美國才順理成章地成為世界的盟主。而美國登上世界一哥寶座之路並不順利。在上個世紀之初，其過度的信貸擴張、產能擴張，帶來了近代史上罕見的1929年經濟大蕭條，GDP收縮了1/4，並有1/4的工人失業。在過去的100年中，美國曾經歷過五次銀行危機、四次石油危機、三次蕭條、兩次世界大戰、一次瘋狂的核軍備競賽，曾經歷過大政府、小政府、無政府和白色恐怖的政府。在此期間，美國衰落的預言也曾一次次興起，不過最終都被證明是不正確的。
這一輪經濟危機，對美國的經濟與金融業打擊甚大，美元作為儲備貨幣的公信力大幅度下降，美式市場資本主義不再被世人奉為經濟發展的圭臬。美國經濟似乎踏上了盛極而衰之路。
大國由盛至衰，也許是歷史的週期現象，也許是最終的宿命，不過這種經濟勢力的此消彼長，取決於盟主的競爭力和挑戰者的實力。
筆者認為，就目前而言，美國衰落論過於武斷。我們必須將經濟的週期性變化（包括發生重大的經濟危機）與結構性競爭力的消長相區分。儘管美國在這輪金融風暴中損失慘重，它的國際競爭力依然存在。美國的科技創新能力，是世界一流的。美國將科技進步轉換成企業盈利模式的能力，是世界一流的。美國企業及社會應付商業環境變化的能力，是世界一流的。另外，經過十多年的佈局，美國跨國企業的利潤中有半數來自海外。哪怕美國消費市場在未來十年增長乏力，美國精英企業依然能屹立不倒。至於美國在人才輸入上的優勢，這裏就不贅言了。
日本GDP曾經在1970年占到世界GDP的13%， “Made in Japan”的產品全方位地挑戰美國的世界霸主地位。但是，日本衝擊世界第一寶座並不成功。石油危機等週期性變化對日本的長期競爭力影響並不大，但是結構性障礙卻阻止了它的進一步上升。上世紀90年代資產泡沫破滅後，日本政府遲遲不願推進銀行改革，令信貸收縮長期化、板結化，窒息了經濟發展的動力。人口老齡化，使得內需長期不振，公共負擔日益沉重。日本已經失去了兩個十年，正在進入第三個失去的十年。
中國在世界經濟中的比重，十年前又重新回升到13%。全球化與生產外包，令中國成為了世界的加工廠，經濟得以起飛。加入WTO與銀行改革，又使內需日漸強大。近5年中國經濟對全球經濟增長的拉動力，超過了美國、歐洲、日本的總和。在這輪金融危機中，中國的銀行沒有受到直接的衝擊，加上及時、有效的刺激經濟措施，中國的經濟率先復蘇，似乎有了挑戰美國一哥地位的資本。然而，如同當年美國的曲折成長，中國的崛起之路也必定不是坦途。
首先，我們必須將週期性因素與結構性因素相分離。2003年下半年開始的中國經濟高速增長，幾乎全部靠信貸擴張來實現。從重化工業產能擴張到房地產產能擴張，再到地方基建產能擴張，令經濟出現一次次高潮，資產價格一漲再漲。資產負債表出現了驚人的擴張，但是生產力的提高卻不大。信貸擴張是週期性因素，如同橡皮筋，拉得越長，最終的反彈必然越大。
中國經濟最終能否持續地崛起，不取決於放貸數量的多寡，而是取決於生產力的提高。在過去30年中，中國的生產力提高基本上依靠體制改革和基礎設施的完善，科技創新能力滯後，商業模式上的改變也有限。如果科技創新能力和商業盈利模式沒有大的改善，筆者認為，目前的資產價格上升勢頭難以維持，中國挑戰美國也只能說是一種夢想。
人口結構，是中國經濟長期崛起的又一大障礙。獨生子女政策，曾經對減輕社會的經濟負擔起到過一些積極作用，但是也製造出一個人類歷史上罕見的斷崖式勞動力供應缺口（戰爭、疫病原因除外）。勞動力短缺現象，會在今後十年全面浮現（假定經濟能夠維持8%以上的增長），不僅對出口產業構成打擊，甚至會對中國的增長模式形成威脅。人口結構上的缺口需要數十年時間（甚至更長）才能修復，因此它對中國增長模式、財政負擔、社會保障上所帶來的衝擊無可避免。
經濟發展的短週期中，政策因素往往具有主導作用。但是，人口因素在長週期中顯得十分重要。過去30年的經濟成就與改革開放分不開，也與中國社會的人口紅利密切相關。上世紀50年代末至60年代的嬰兒潮人口進入就業市場、結婚生育、進入消費旺盛年齡的時間，與中國的出口起飛、房地產起飛、消費起飛的時間基本吻合。這批人還有十年左右的消費旺盛期，隨後便會因退休而陸續放緩經濟活動的步伐。
解決人口結構變化的根本出路，在於提高人均生產力水準。中國經濟不僅要由出口主導向內需驅動轉型，同時必須由靠人力、資金投入拉動發展向科技創新拉動轉型。這個轉型是可以做到的，不過前提是全面改善教育品質和尊重知識產權。中國超越美國並非必然。
本文原載于新財富，為個人觀點，並非任何勸誘或投資建議。