全球經濟能否躲過大蕭條？

作者：英國《金融時報》首席經濟評論員馬丁•沃爾夫(Martin Wolf) 2009-06-23
“復蘇萌芽”正在發芽，或者說，有人告訴我們“復蘇萌芽”正在發芽。但在得出經濟衰退就要結束的結論之前，我們必須問一下歷史告訴了我們什麼。歷史是我們解讀當前困境的指南之一。幸運的是，我們確實擁有相關資料，不幸的是，它們敍述的故事並不令人愉快。
美國加州大學伯克利分校(University of California, Berkeley)的巴里•埃森格林(Barry Eichengreen)和都柏林大學三一學院(Trinity College, Dublin）的凱文•歐羅克(Kevin O'Rourke)兩位經濟歷史學家提供的圖表勝過雄辯*。在他們的文章中，埃森格林和歐羅克認為當前全球經濟衰退開始於2008年4月，“大蕭條”(Great Depression)開始於1929年6月。那麼在我們陷入衰退一年多後，他們得出了什麼結論？壞消息是此次衰退完全符合大蕭條初期階段的特徵。好消息是仍有可能避免出現最糟糕的情況。
首先，全球工業產值下降的軌跡與大蕭條期間驚人地接近。在歐洲，法國和義大利工業產值下降比上世紀30年代大蕭條的相應階段更為嚴重，而英國和德國則與大蕭條期間基本相同。美國和加拿大產出下降也接近上世紀30年代。但日本的產出下降比上世紀30年代嚴重得多，儘管最近出現了復蘇。
其次，全球貿易萎縮的幅度也較大蕭條的第一年嚴重得多。實際上，在當前衰退的第一年，全球貿易下滑的幅度就相當於大蕭條的頭兩年。這並非因為保護主義，而是由於製造業需求崩潰。
第三，儘管最近出現反彈，但全球股市的跌幅仍遠遠高於大蕭條相應階段的跌幅。
兩位作者尖銳地總結道：“從全球範圍來看，我們正沿著大蕭條的軌道發展，甚至更為嚴重……這是一次蕭條級的事件。”
不過，“大蕭條”的得名，源自全球經濟連續三年無情下滑。這一次，世界正運用20世紀最具影響力的兩位經濟學家約翰•梅納德•凱恩斯(John Maynard Keynes)和密爾頓•弗裏德曼(Milton Friedman)從那次事件得出的教訓予以應對。政策回應似乎表明，災難將不會再次發生。
埃森格林和歐羅克教授描述了兩者的差別。在大蕭條期間，7個主要經濟體的加權平均貼現率從未跌至3%以下。當今，利率接近於零。即使是大型中央銀行中最為強硬的歐洲央行(ECB)，也已將利率降至1%。同樣，貨幣供應在大蕭條期間崩潰。但這次貨幣供應在繼續增長。的確，貨幣供應強勁增長與深度衰退的組合，令人懷疑貨幣學派對大蕭條的解釋。最後，這次的財政政策要激進的多。上世紀30年代初期，24個主要國家的加權平均赤字不到國內生產總值(GDP)的4%，而當今的這一比例要高得多。在美國，政府的總預算赤字預期將逼近GDP的14%。
所有這些都與馬里蘭大學(University of Maryland)卡門•萊因哈特(Carmen Reinhart)和哈佛大學(Harvard)肯尼斯•羅格夫(Kenneth Rogoff)已成為經典的論文吻合**。金融危機引發了深度經濟危機。全球金融危機的影響應該尤其嚴重。此外，“政府債務的實際價值傾向於出現爆炸式增長，在二戰後的重大事件期間平均增長86%”。主要原因不是對銀行進行“紓困”，而是經濟衰退。衰退到來後，失控的私營部門放貸變成了公共支出和債務大山。實力雄厚的政府不會接受大幅衰退這一選擇。
問題在於，當今空前的財政刺激方案，是否會抵消金融危機以及美國和其他地區私營部門債務空前積累的影響。如果能夠抵消，我們就會很快看到全球經濟脫離大蕭條的軌道，如果不能，我們就看不到這種情況。大家的心願很明顯。但我們應該預期什麼？
我們看到一場競賽，一邊是私營部門修復資產負債表和全球調整需求平衡， 另一邊是刺激方案的可持續性。
只有在過度負債的家庭、過多借貸的企業以及資本金不足的金融部門修復資產負債表以後，或者高儲蓄率國家增加消費或投資後，私營部門的強勁需求才能恢復。所有這些都不太可能很快發生。的確，考慮到過去10年裏累積的異乎尋常的債務水準，這一過程更有可能會持續多年。例如，在過去的兩個季度裏，美國家庭僅償還了3.1%的債務。去槓桿化是一個費時的過程。與此同時，美國聯邦政府已成為唯一重要的借款者。同樣，中國政府能夠迅速擴大投資。但通過政策來提高消費水準的難度就比較大了。
很可能出現的情況是，全球經濟需要激進貨幣和財政政策的時間，遠超許多人的預期。這將使政策制定者和投資者感到不安。
兩種對立的風險由此出現。一種是很快撤銷經濟刺激，就象上世紀30年代和日本在90年代末的做法一樣。這將使經濟重新陷入衰退，因為私營部門仍不能或者不願支出。另一種風險是太遲撤銷經濟刺激。這將導致人們喪失對貨幣政策穩定的信心，更糟的是，人們擔憂公共債務的可持續性，尤其是在美國這個全球關鍵貨幣提供國。在極端情況下，大宗商品的美元價格飆升和政府債務長期利率上升，可能會讓美國乃至全球經濟陷入不利的滯漲局面。與某些危言聳聽者相反，目前我看不到這種恐慌的跡象，但它或許會發生。
去年，全球經濟陷入了衰退。各國實施了大規模的政策應對措施。但是，那些相信我們正處於由私營部門帶領的強勁復蘇開端的人，幾乎肯定是受到了矇騙。邁向全面復蘇的過程，很可能是漫長、艱難而不確定的。