來錢容易的時代已經結束？

作者：加州大學教授羅伯特•賴克(Robert Reich)為英國《金融時報》撰稿
2008年1月8日 星期二
根據最新民意調查結果，經濟目前是美國選民最關心的問題。由於次貸危機，上百萬戶美國業主可能失去家產，另外還有數百萬人可能難以舉貸。能源費用上升，消費者信心下降。我們即將步入經濟衰退。
華盛頓到處都是各種防止經濟陷入衰退的計劃。為保持經濟平穩運行，幾位主要總統候選人都在出謀劃策。美國總統喬治•布什(George W. Bush)想凍結抵押貸款利率，並通過一項大規模破產程序，幫助大型銀行盤活信貸。這種做法需要如此大規模的政府干預，就連民主黨人都會為之臉紅。民主黨人正在醞釀通過給中產階級減稅和增加基礎設施支出來刺激經濟增長。要求美聯儲(Fed)進一步降息的壓力與日俱增。但所有這些修正措施都於事無濟，因為它們沒有解決緊壓在美國選民心頭的根本焦慮。問題比當前的經濟減速層次更深。它與商業周期性不過略有關聯而已。
事實是，中產家庭已經用盡了過去30多年來他們一直在使用的各種應對機制，而經過通脹調整後，他們賴以為生的薪資中值比1970年沒有高出多少。今天，男性的工資水平事實上還要低於當年——30多歲年輕男子如今的收入比30多年前的同齡男性低12% 。然而，多年來美國中產階級一直在超前消費。盡管薪資中值幾乎沒有變化，但中產階級生活方式卻蔚然成風。現在這一切行將結束，美國人就要體會到由此帶來的種種後果。
第一種應對機制，是讓更多婦女投入職場。自1970年以來，子女為學齡兒童的美國在職媽媽比率幾乎翻了一番，從38%上升至接近70%。一些父母現在是24小時輪班，其中一位照顧孩子時，另一位就去工作。我稱這種家庭為DINS——雙收入，沒有性生活(double income, no sex)。
但是，在有多少媽媽可以維持付薪工作的問題上，我們已經達到了極限。我們轉向了第二種應對機制。普通美國人現在每年工作的時間比30年前多兩周。我們是真正的工作狂，每年比一般歐洲人多工作350多個小時，甚至比以勤奮著稱的日本人還要多。
但我們的工作時間也有極限。隨著經濟需要的潮頭繼續上升，我們轉向了第三種應對機制。我們開始借錢，大把借錢。隨著房價在上世紀90年代快速上揚，以及在2002至2006年間加速上漲，我們通過房貸把自已的家當成提款機。通過二次抵押貸款和再融資，美國人每季度購置的房產價值接近2500億美元。信用卡紛至沓來，就像天上掉下的餡餅，我們拿著它們去買等離子電視、新的家用電器、還有假期。盡管美國進一步陷入債務之中，但外國人繼續持有美元，促使美元被人為地保持在高位，於是，我們可以借此從世界其它地方喚來價格適宜的商品和服務。
但這也無法再推動我們前進了。來錢容易的時代已經結束。隨著房產泡沫的破裂，家庭財產價值也在逐漸蒸發。住房貸款的違約率已飆升至本世紀以來最高水平。下一個就是車貸和信用卡債務了。2007年上半年，個人破產案上升了48%，下半年可能更多。這意味著一波消費者逃貸現象的出現。與此同時，隨著外國人拋棄美元，我們將再也不能獲得便宜的外國商品和服務了。
緊壓在美國中產階級心頭的焦慮並不僅僅是當前經濟減速的產物。潛在的問題始於1970年前後。任何想要解決這一問題的總統候選人都應放開思路，而不僅僅局限於如何拯救銀行和借款人，或是通過減稅或擴大支出來刺激經濟。
在30年前就開始崛起的高科技、全球化經濟中，多數美國人還沒有富裕起來。30余年來，幾乎所有經濟增長的好處都流向了數目相對較小的頂層人群。如果哪一位總統候選人能夠承認這一點，並找到切實措施讓大家分享繁榮，那麼他必定會獲得絕佳的機會，贏得美國為數眾多並日益焦慮的中產階級的支持。
本文作者系加州大學(University of California)伯克利分校公共政策教授、美國前勞工部部長，並且是即將在英國出版的《超資本主義》(Supercapitalism)一書作者。