食品巨頭展笑顏

華爾街快閃開，現在到了該金穀露臉的時候了。金谷位於明尼蘇達州，一度曾是一望無際的大麥田，早期的定居者就把這片金光閃閃的土地命名為金穀。這裏是通用磨坊公司（General Mills）的總部所在地，Cheerios、Betty Crocker和Hamburger Helper這些雖然單調但卻讓人信賴的日常食品品牌便是該公司的產品。
正當紐約金融巨頭紛紛陷入尷尬之時，通用磨坊於2008年9月17日宣佈的盈利資料卻比華爾街的預期高出1角錢，其股價也因此飆升了14%，達到52周以來的最高位，公司2008年的股價上漲了22%。當其他公司都在忙不迭地削減成本時，通用磨坊近期的行銷支出卻增加了17%，而且還將繼續增加，因為它還要推出新口味的清湯和肉湯。
通用磨坊並非是在動盪中從乏味無趣向性感誘人轉型的唯一一家中西部包裝食品生產商。在密歇根州的巴特爾克里克，它的競爭對手家樂氏（Kellogg）的股票價格也在同期創出了歷史新高。“現在正是食品行業的大好時機，”家樂氏的首席執行官大衛•麥凱如是說。
慶祝的理由
位於伊利諾州諾斯菲爾德的乳酪大王卡夫食品公司（Kraft Foods）2008年三季度的銷售額猛增了21%。9月22日它取代了困擾多多的美國保險集團而成為道鐘斯工業平均指數藍籌股，其勢頭可謂橫掃華爾街。消息傳來之時，卡夫的首席執行官愛琳•羅森菲爾德正在多倫多的一個會議上對員工發表講話，她選擇了對這個榮譽保持沉默，直到演講結束後有一個員工提起這件事時她才說：“公司的股票能躋身道鐘斯指數對於鞏固我們在食品行業的領導地位具有極大幫助，我想現在最重要的問題就是：我們要怎麼做才能保持住在指數中的地位？”
雖說羅森菲爾德對卡夫公司進入道鐘斯指數一事選擇了低調，但是很顯然食品巨頭們有理由為此慶祝一番。據俄亥俄州沃辛頓的BIGresearch公司的研究稱，為省錢而減少外出吃飯次數的美國人已從2007年的不到12%上升到了現在的大約45%。這對早餐麥片粥、早餐湯、通心粉和乳酪生產商來說倒是個好消息，這樣一來，它們就可以通過提高商品價格來抵銷日益增加的成本。大體上來說，對於價格的提高消費者們都勉強接受了。分析師們說，在經濟衰退的情況下，人們吃得並不少，只不過更多的是在家裏吃。
不過，如果把食品生產商稱為宇宙的新主宰的話，它們可並不情願接受。家樂氏公司的麥凱就有不同意見，他說：“在市場如此不景氣的情況下，我們是出類拔萃了，但我們不過是一群矮子中的高個而已。”通用磨坊美國零售業務首席運營官伊恩•弗蘭德利同樣不敢自以為是，他說：“我們才不是那樣的傻瓜。”首席財務官唐•馬利根補充道：“我們在這裏推銷的不是我們自己，而是我們的品牌。”
話雖如此，但通用磨坊公司決定要提高盈利計畫，這很好地證明了其對自身充滿信心。隨著消費者到外面吃飯的次數減少，馬利根表示：“很顯然像我們這種在百貨店裏打拼的食品供應商就有利可圖了。”雷曼兄弟公司的分析師安德魯•拉紮爾提示說，價格上調，再加上成本削減（如將Hamburger Helper的尺寸減小一半），通用磨坊公司的業績“越往後就會越好”。
這並非是單調乏味的包裝食品公司首次煥發光彩。 早在20世紀70年代，商學院畢業的高才生就都想到卡夫、通用食品或納貝斯克（Nabisco）去工作。一代人之後，諮詢公司、投資銀行和技術行業成了最吸引人的地方。不過現在，最精明的商業人才也許要重返食品行業了。
作者：馬修•波義耳（Matthew Boyle）