塑膠發電

2009年04月01日Barney Gimbel
在麻塞諸塞州洛厄爾市一家已被改裝的紡織廠裏，裏克•赫斯（Rick Hess）鋪開一卷連接小型電錶的棕色塑膠薄膜。“3 伏。”他笑說。“這還只是來自房間的光線。想想如果我們是在室外的話，讀數會是多少吧！”
赫斯經營一家名為 Konarka 的太陽能新創企業，他正在展示的是光電塑膠（power plastic），這是一種既輕便又價格低廉的新型材料，能將室內外光線轉化為電能。你可以把它想成是能像膠捲那樣卷起來的太陽能板。“很快你可能都不需要電池了。”赫斯說道，手裏舉一個能在一小時內為你手機充完電的可擕式設備樣品。“這東西放哪兒都行。”
位於洛厄爾的 Konarka 公司（名稱來源於一座為印度教某位太陽神而建的廟宇）目前銷售少量的光電塑膠，用於製造遮陽篷和手提包，這樣，不管你是在路上還是在海灘都能給手機充電。它蘊藏的潛力引起了投資者的興趣，他們已經向這家股東人數不多的企業注資1.45億美元，包括最近來自法國石油巨頭道達爾公司（Total）的4,500 萬美元資金。“我們相信美國太陽能市場在 2010 至 2015 年間將加速發展，我們得為此做好準備。”道達爾公司負責燃氣及電力業務的總裁菲力浦•布瓦索（Philippe Boisseau）說道。“到那時，Konarka 的產品將進入大眾市場。”Konarka 拒絕透露它的收入情況。
太陽能晶片應用於電子計算器、手錶及其他小設備的確已有不少年頭了，然而大多數的材質都是矽，和電腦晶片一樣─硬度大、易碎、造價高。（想像一下穿太空服、操作熟練的技術人員在一塵不染的房間裏生產晶片吧。）Konarka 的薄膜由一台原屬寶麗來公司（Polaroid）的印刷機印製。它將一種特製的塑膠油墨印在一卷卷薄膜上。當它吸收光線時，這種印刷油墨就會釋放電子，從而產生電能。
赫斯稱，在接下來幾年內，Konarka 公司將完善半透明的產品版本，可供安裝在摩天大樓的窗戶上，為整個大樓提供足夠的電力。另外，公司正為國防部執行製造太陽能帳篷的專案，使之能為偏遠地區士兵的裝備充電。
這種薄膜型的太陽能技術屬於替代能源的新領域，其巨大潛力也引來了大量風險資本。許多新興公司包括奧斯丁的 HelioVolt 公司、加利福尼亞州聖克拉拉的 Miasol 公司及聖何塞的 Nanosolar 公司都在開發類似的產品。不過，大多數都是金屬箔而非塑膠材質，這就意味其輕便性會略遜一籌。
然而，光電塑膠也有自身的缺陷。目前它還不如傳統矽質板那麼高效耐用。Konarka 的電池能將 6% 的光線轉化成電能，而矽質太陽能板的效率一般達到 16% 至 20%。赫斯聲稱，Konarka 希望在幾年內將效率翻倍。光電塑膠的耐用性也較差─壽命為 5 年，而矽質板則超過 30 年。不過赫斯解釋說這並無多大關係，因為產品替換的成本非常低。
巴里•馬蘭塔（Barry Maranta）是澳大利亞 SkyShades 公司總裁，該公司生產用於停車場的太陽能露臺傘和輕型遮陽篷。他表示今年打算購入幾十萬平米的光電塑膠。（售價為每平方米 100 至 200 美元。）他希望能在奧蘭多國際機場的停車場罩篷上裝入足夠多的光電塑膠，這樣它每年就能生產 15 萬美元的電能，十年內投資回報率可達 35%。“以前人們一直購買的是太陽能板，因為這讓他們自我感覺良好。”馬蘭塔說。多虧有了像 SkyShades 和 Konarka 這樣的公司，也許將來有一天太陽能業務也會給它們帶來滾滾財源。