風險投資新熱點﹕替代能源

2007年12月04日
曾在美國電話電報公司(AT&T Inc.)和朗訊科技(Lucent Technologies)供職19年的比爾•威博格(Bill Wiberg)近幾年來轉行當起了風險投資家﹐他希望在方興未艾的無線技術行業尋找有前途的初創企業。
不過﹐最近這段日子他似乎有點不務正業﹕他戴著安全帽在巴爾的摩郊外的一座燃煤發電廠附近四處轉悠﹐看巨型推土機在那裡鏟煤。他這是在調查一家初創企業提出的將煤炭轉化成天然氣的計劃。調查回來後﹐威博格一邊用棉簽清理著耳朵一邊說﹐“煤灰到處鑽”。
除了威博格﹐現在還有許多關注科技業的風險投資家開始涉足替代能源這個風險較高、但正在增長的領域﹐他們當中包括Kleiner Perkins Caufield & Byers前明星投資人威諾德•科斯拉(Vinod Khosla)﹐以及Kleiner兩位現任合夥人約翰•多厄爾(John Doerr)和瑞•雷恩(Ray Lane)。
近來﹐隨著油價居高不下、對環境問題的擔憂也日益加劇﹐再加上在傳統的科技類企業中投資難度加大﹐風險投資家們紛紛把目光從電信、軟件等行業轉向了太陽能、生物燃油以及環保建材領域。
不過﹐一些硅谷人士懷疑﹐對大多數風險投資家來說﹐進入清潔能源行業恐怕不是件輕鬆的事。眼下﹐許多互聯網初創企業只要三、五個人﹐再加上幾十萬美元就能運作了﹐但像太陽能或生物燃油這樣的替代能源企業若想正常運轉﹐往往需要龐大的員工隊伍和巨額的資本投入。
這些公司往往需要數年才能真正開始生產可以上市銷售的商品。和軟件企業比起來﹐替代能源行業的客戶群、分銷網絡、監管限制都有所不同。
現在﹐有些公司已經感覺到不順了。2001年成立於加利福尼亞州聖克拉拉的Miasole Inc.的太陽能板已推遲上市﹐9月份該公司的首席執行長也換人了。包括Kleiner Perkins在內的風險投資企業在這家尚未上市的企業已投入了數百萬美元。
Miasole和Kleiner Perkins均拒絕發表評論。
玉米是美國乙醇生產的主要原材料。由於乙醇產量過剩和玉米價格節節攀升﹐許多像Pacific Ethanol Inc.和Aventine Renewable Energy Holdings Inc.這樣的乙醇公司的股票過去一年的走勢都不甚理想。
科斯拉表示﹐一些投資者對此深感頭疼。去年不少乙醇公司都聲稱要投資玉米行業﹐並會不惜代價的購買玉米。在科斯拉看來﹐清潔能源行業有不少投資是在缺乏足夠信息的情況下作出的。
雷恩表示﹐科斯拉所在的Khosla Ventures與Kleiner Perkins共同投資了生產乙醇的初創公司AltraBiofuels Inc.。Kleiner的雷恩說﹐AltraBiofuels將所有業務都轉向生產乙醇﹐它採用的是非玉米原料。不過AltraBiofuels認為﹐玉米“仍很有吸引力”。
儘管如此﹐進入該領域的投資仍源源不斷。據全美風險投資協會(National Venture Capital Association)和Thomson Financial上週公佈的數據﹐今年前九個月﹐美國清潔能源技術企業共獲得26億美元風險投資﹐遠遠超過去年全年的18億美元。
與此相比﹐包括Facebook Inc.之類社交網絡創業公司在內的Web 2.0企業所獲得的投資就相形見絀了。該行業也受到公眾的廣泛關注﹐而且近來也受到風險資本的瘋狂追捧。但根據數據研究公司VentureOne公佈﹐今年上半年Web 2.0企業共吸引到3.17億美元風險投資﹐較上年同期增長21%。
清潔能源市場的這波投資熱讓Kleiner Perkins這樣的知名公司也未能抵擋住誘惑。曾任甲骨文公司(Oracle Corp.)高管的雷恩證實說﹐去年有一次﹐他曾在Kleiner辦公樓外飛跑著追趕GreatPoint Energy Inc.某位創辦人的車。當時兩家公司剛結束一場談判﹐但沒能得出結論。就在會議結束的那一刻﹐雷恩重新考慮了一下﹐他覺得不能在沒簽訂融資協議的情況下就放GreatPoint的這位創始人走﹐於是上演了追車的一幕。
當時就在那輛車上的GreatPoint首席執行長安德魯•帕爾曼(Andrew Perlman)稱﹐雙方就這樣在停車場敲定了協議。
Kleiner向GreatPoint投了1,000萬美元。GreatPoint目前正在開發將煤炭轉化成天然氣的技術。雷恩表示﹐他的公司招攬了不少化學和物理方面的專家﹐並每年兩次組織綠色科技創新網絡(Greentech Innovation Network)在科學和政策方面的專家開會﹐以便及時把握清潔能源技術的最新潮流。上個月Kleiner還將積極投身環保的美國前副總統戈爾(Al Gore)爭取到其合作夥伴的隊伍里來。
對許多中小規模的風險投資公司來說﹐想要真正瞭解清潔能源行業就更不容易了。Advanced Technology Ventures的威博格說﹐為儘快熟悉情況﹐他會參加相關會議﹐並閱讀一些專業文章。
他說﹐在科技投資領域﹐無非就是些電腦硬件或軟件﹐因此公司只要借助同一批專家和他們的專業經驗就可以完成對交易的評估了。而清潔能源就不同了﹐合作方可能需要花時間研究光伏技術或微生物技術﹐這些都是高度細分的領域。
由於某些清潔能源技術專業性太強﹐因此﹐從事這方面業務的企業家根本不願意跟一般的風險投資家打交道。幾個月前﹐綠色和平組織(Greenpeace)資深太陽能活動家丹尼•肯尼迪(Danny Kennedy)退出了該組織﹐加入初創企業Sungevity Inc.負責經營。他和合作夥伴一口回絕了硅谷風險投資公司希望提供支持的提議﹐而是主要面向私人投資者籌集到了250萬美元資金﹐並在全球最大的太陽能市場德國成立了太陽能公司。
肯尼迪說﹐我們沒要硅谷的錢﹐因為那些錢太不穩定﹐而我們只想跟成熟的、眼光長遠的合作方打交道。
美國的風險投資人一旦涉足清潔能源技術交易﹐往往會發現對方的資金需求非常大。帕爾曼所在的煤炭氣化公司GreatPoint已籌到了1.37億美元資金﹐但他說﹐僅建設一家可投入商業生產的廠房就需要大約15億美元。GreatPoint在2011或2012年前都不會正式投產。
Crosslink Capital在舊金山的一位合夥人說﹐從很多方面來說﹐清潔能源行業需要的不是風險投資﹐而是項目融資。
近來﹐隨著清潔能源領域越來越熱﹐投資風險也變得越來越大。據VentureOne的數字﹐過去兩年中﹐風險投資公司扶持清潔能源企業的投資價格中值增長了一倍多。
投資界人士說﹐許多投資人對清潔行業不進行初始的研究﹐而是在項目的後期階段跟著資金實力雄厚的投資人直接介入﹐但這時入門門檻已升高了。鑒於風險投資支持交易最後大獲成功的比例並不高﹐所以這種做法具有一定的危險性。
Rebecca Buckman / Jim Carlton