軟商品的十年牛市

陶冬2008-03-27
今天上床前，請學一個新詞——agflation，是agriculture和inflation的組合，譯為農業通脹（簡稱“農脹”）。這是影響你及家人生活的新趨勢。筆者認為，全球軟商品大牛市剛剛開始，這是一個類似已經出現的石油、工業商品的牛市，也許是一生才遇上一次的大牛市。
軟商品的界定是農產品和肉乳產品，即食品。前年玉米漲瘋了，去年奶粉漲瘋了，近來小麥、大豆漲瘋。《經濟學人》食品價格指數在過去兩年上升75%，其勢頭為過去二十五年所罕見。不過以扣除通貨膨脹的實際價格衡量，大多數軟商品價格較七十年代高峰期仍然低30%以上，不過剛剛回到過去二十年的平均數。在某種程度上過去兩年的急漲帶有價格恢復的性質。軟商品價格的上漲，遠遠落後於硬商品和能源價格。
全球糧食已經連續六年需求超出供應，小麥、大米、玉米、大豆、油籽、肉類的庫存，無一例外地處在第二次世界大戰以來的最低水準，市場已經失去了面對惡劣天氣所帶來糧食失收的彈性，任何風吹草動都可能造成價格的飆升――這一點與近年的石油、硬商品市場頗為相似。
有趣的是，這一切並因作物失收所造成。來自倫敦的國際糧食局資料顯示，2007年全球穀物總產量達到16.6億噸，比上年增加5.4%，為歷史上第二好年景。然而，豐收並未阻止軟商品價格的攀升，需求出現了結構型的變化。
最大的需求變化來自亞洲飲食習慣的改變。中國、印度兩個全球化得益者的國民收入明顯提高，人們對於蛋白質攝入的需要出現較大增加。中國在1985年時每人每年消費20公斤肉類，今天則消費50公斤。過去五年，中國肉類和乳類消費增長12%和22%，而全球其他地區的肉類消費僅增1.6%，乳類消費還略有減少。在卡路里對等的情況下，每產生一公斤豬肉需要三公斤穀物飼料，每生產一公斤乳類需要四公斤飼料，牛肉則需要八公斤飼料。對於蛋白質需求的增加，導致中、印穀物消耗大幅上漲，而工業化卻帶來農地的消失，農村青年勞動力的離去。
石油價格高企，美國製造乙醇，是糧價上漲的另一大原因。2000年時美國乙醇生產使用1500萬噸玉米，到2007年則暴增到8500萬噸玉米。美國（世界上玉米最大生產國）所產玉米中有三分之一，被用在生物制油上。可悲的是，一個人一年食用的玉米，僅夠SUV（多用途麵包車）加油一次。玉米漲價，帶動農民將其他農地轉種玉米，其他作物供應減少，價格上升。此外，氣候因素可能對軟商品供求帶來短期的影響。
筆者相信，農產品供應緊張在相當一個時期不會真正消除。中國和印度對肉乳的需求勢必上升，全球油價難有大回落，美國減輕對海外石油依賴的國策，也不會因布希下臺而改變。歐洲還在大幅削減對農產品的補貼，會更多地從區外進口農產品，厄爾尼諾現象仍將持續。更嚴重的是，全球變暖可能使2020年全球作物產量比目前水準少六分之一。
此外，軟商品應該是國際資金追逐的下一個目標。商品基金雨後春筍般的出現，以及傳統資金的投入，毫無疑問會推動軟商品價格的上升。如今各國央行由收緊銀根轉為“放水”，許多當年很紅的投資產品（如CDO）又已消失，太多資金追逐越來越少的可投資資產。筆者相信，以農產品為主題的投資工具不久會大量面世，進一步推高農產品價格。
有人認為，硬商品是硬的，消費掉便無法再生；軟商品是軟的，消費掉第二年還會再有。這種說法在一般情況下成立。如果某國食品需求有0.5%的增加，完全可以通過提高產量、增加農地來應對。但是當占人類人口40%的中、印出現飲食結構變化，則世界需要極大的新增農地。
全球還有兩塊大的處女地——一塊在巴西中部，一塊在俄羅斯，但那裏都沒有道路、鐵路相連，基礎建設沒有十年不會成型，糧食即使種出來也運不出。由此看來，短期內農產品供應很難大量增加。
食品價格上漲，通脹升溫，其實是一個全球現象，短期很難根治。與一般通脹不同，“農脹”源於供應和需求結構失調，緊縮貨幣政策並非對症之藥。加息並不能增加大米、豬肉供應。如果“農脹”時間持續過長，往往會觸發工資上漲，帶動物價全面上漲。
通貨膨脹的名聲不好，不過它對經濟也有益處。“農脹”縮小城市人口的購買力，對城市弱勢人口打擊尤大。但是它同時提高了農民的收入，刺激農村消費。世界上四分之三的貧困人口在農村，“農脹”可能給許多人帶來了就業的機會，脫貧的機會。
軟商品價格上漲，其實是一種相對價格的變化。是國與國之間貿易價格的變化，在一國之中則是農村與城市之間交換價格的變化。近兩千年的人類歷史，一直以農業為主導。不過，隨著工業革命的發端，工業的投資、增長和生產力的提高，遠遠超過農業。農業於是式微，農產品價格一蹶不振。筆者不敢斷定，這種趨勢是否徹底結束，不過至少今後10年的軟商品價格值得看好。
中印食品需求的增加、農產品價格的上升，勢必在國際上造成“擠出現象”。部分在非洲運作的國際組織已經出現經費不足，糧食援助中斷的事情。這個問題處理不好，隨時可能爆發饑餓，甚至戰爭。
在需求出現結構性上升，新耕地暫時無以為繼的情況下，提高生產力是紓緩糧價上升的重要手段。世界需要新的“綠色革命”，相信轉基因技術在農業生產中的應用、推廣會加快。