高科技設備不可或缺的稀有金屬
要論及二十一世紀的世界經濟，就不能不論及稀有金屬。一般來說，我們把鐵以外的金屬稱作「鐵金屬」，而其中產量特別低，而且又是高科技設備不可或缺的金屬，再另外特稱為「稀有金屬」。既然稱它們為「稀有」了，那就真的是既稀少，又珍貴。
哪些金屬會被歸類為稀有金屬？基本上依不同的國家或機構，可能會略有差異。但一般來說，大體上不脫是那些埋藏量本身就極少的金屬、需要高度技術與消耗龐大能源才能精煉得出來的金屬，或者是生產成本太高導致產量稀少的金屬等等。
在日本，被視為稀有金屬的元素總計有三十一種。其中包括了會用於製造眼鏡鏡框等的鈦、電鍍時會使用的鉻、胃部Ｘ光攝影時需要喝下去的鋇、被歸類為貴金屬的白金、運用於行動電話、數位相機，以及個人電腦等的鈹、運用於顯示器與電子材料等的鍶，還有運用於汽車車軸或螺栓等處的釩等等。
另外，稀有金屬還有另一種運用方式，便是在某種主要材料中加入某種稀有金屬，以強化主要材料的強度、耐熱性與耐摩耗性等性能表現。比方說在鐵中加入鈷以增加其強度與防鏽能力，就是這種實例。
稀有金屬現在已被廣泛運用在從家庭用品到主要產業、高科技等各種領域。而生產了許多高性能產品的日本，事實上稀有金屬的消費量就占了全世界二十五％！今後若是產品的性能愈來愈複雜，就會需要愈來愈多的稀有金屬。
處心積慮確保資源的日本
稀有金屬的問題點在於，資源的埋藏地非常有限，僅在某一小部分國家存在。而其中有許多種，是集中在中國、巴西、俄羅斯、哈薩克、澳洲、非洲等地。
比方說，要製造超導裝置不可或缺的鈮，巴西就占了全世界九成的產量。運用於高級切削工具的鎢，全球有九成產量集中在中國。而全世界能產出釩的，只有中國、俄羅斯，以及南非三個國家。所以，稀有金屬交易完全是賣方市場，而產出國一旦碰上天災或政局不安等混亂情況，無法繼續安定供給的可能性就很高。只要價格高漲，對於想利用期貨交易賺一票的投資人來說，也就成為最好的投機標的了。
為了避免這樣的事態發生，已有歐美國家設置了稀有金屬的儲備制度。而在石油危機中飽嚐了身為資源小國悲哀的日本，也不例外。畢竟再怎麼說，日本是百分之百仰賴稀有金屬輸入的國家。一九八三年以後，日本便針對鎳、鉻、鎢、鈷、鉬、錳、釩這七種稀有金屬，定下國家與民間合計應儲備有全國消費量六十天分量的目標。
不過，近幾年來由於稀有金屬價格高漲，無論是想增加儲備量，或增加儲備的種類，都有所困難。二○○七年九月錳價上揚時，日本便釋出了儲備的錳來因應。探究其背景，則是因為中國輸出量減少的緣故。經濟持續發展的中國，把原本拿來輸出的稀有金屬，轉來供應國內所需。
解決稀有金屬問題的王牌
中國、巴西、俄羅斯，以及印度這「金磚四國」，於近年成就了顯著的經濟成長。而有人說在那之後，將會是墨西哥、奈及利亞、埃及、土耳其、伊朗、巴基斯坦、孟加拉、韓國、菲律賓、越南，以及印尼這十一個被稱為「新鑽十一國」的時代來臨。光這些國家的人口，加起來就有嚇壞人的四十億人；而要是這四十億人每人都開始購買行動電話、個人電腦、數位相機、液晶電視或電漿電視、油電混合動力車等等東西的話，顯而易見的，稀有金屬會更加嚴重不足。
在電子技術方面擁有過人的實力，但稀有金屬卻得仰賴外國的日本，今後有必要更致力於強化資源回收的措施。
幸運的是，日本存在著無數被稱為「都市礦山」的廢家電產品與廢車。從這些廢棄物中，除了能回收鐵跟銅之外，也能取得稀有金屬。這些廢棄物即使外表乍看之下像是垃圾，但其實是一座座的「寶山」。
日本對於從廢棄物中回收出金屬資源的技術能力相當高，故只要一旦對都市礦山的積極利用上了軌道，以金屬資源回收大國，甚至是以稀有金屬先進國的立場，在這領域中領先世界其他各國，都不是不可能的事。
（本文轉載ROM INTERNATIONAL新書《看懂世界經濟的第一本書》，由如果出版）
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